El silencioso intento de la India por robar una mayor participación del negocio del iPhone en China

India está atrayendo silenciosamente a China para aumentar la producción de iPhones de Apple y otros dispositivos electrónicos.

Está sucediendo en zonas industriales del sur de la India, en terrenos fangosos que alguna vez fueron tierras de cultivo.

En Sriperumbudur, la gente llama a Apple “el cliente”, sin atreverse a pronunciar el nombre de una empresa que valora sus secretos.

Pero algunas cosas son demasiado grandes para ocultarlas. Dos gigantescos complejos de dormitorios están surgiendo de la tierra. Una vez terminado, cada uno será un bloque compacto de 13 edificios con 24 habitaciones por piso alrededor de un corredor en forma de L. Cada una de esas habitaciones pintadas de rosa tendrá camas para seis trabajadores, todas mujeres. Los dos bloques albergarán a 18.720 trabajadores cada uno.

Es una escena ya preparada de Shenzhen o Zhengzhou, las ciudades chinas famosas por su destreza en la fabricación de iPhone. Y no es de extrañar.

Sriperumbudur, en el estado de Tamil Nadu, alberga el bastión indio en expansión de Foxconn, la empresa taiwanesa que durante mucho tiempo ha desempeñado el papel más importante en la producción de iPhone. Y en 2019, alrededor del 99% de ellos se produjeron en China.

India, como parte de un impulso manufacturero interno, está erosionando esa posición dominante, mientras que muchas empresas buscan extender su trabajo a otros países además de China. Se estima que el 13% de los iPhone del mundo se ensamblaron en la India el año pasado, y aproximadamente las tres cuartas partes de ellos se fabricaron en Tamil Nadu. Se espera que el año que viene se duplique el volumen producido en la India.

Pero a pesar de casi 10 años de la iniciativa “Make in India” encabezada por el poderoso primer ministro del país, Narendra Modi, la participación manufacturera en la economía sigue estancada. Alrededor del 16%, es ligeramente menor que cuando Modi asumió el cargo en 2014, y mucho menor que en China, o en Japón, Taiwán y Corea del Sur cuando los tigres asiáticos despegaron.

India necesita desesperadamente más empleos calificados, y el trabajo fabril los crea como ninguna otra cosa. El año pasado, India superó a China para convertirse en el país más poblado del mundo y su población en edad de trabajar se está acelerando. Pero convertir este crecimiento demográfico en una ventaja real significa hacer que los trabajadores indios sean más productivos. La mitad de ellos todavía depende de la agricultura en pequeña escala.

Tamil Nadu podría mostrar el camino a seguir. El Estado de 72 millones de habitantes está teniendo ahora un éxito que la India en su conjunto no ha logrado. El gobierno nacional comenzó a subsidiar la fabricación de productos electrónicos en todo el país en 2021, lo que provocó una fiebre del oro en lugares como Noida, cerca de Nueva Delhi.

Pero para Tamil Nadu este incentivo no es un cebo esencial. TRB Rajaa, ministro de Industria de Tamil Nadu, puede recitar las ventajas inherentes del estado: escuelas, transporte, graduados en ingeniería.

«Nunca comparamos nuestro crecimiento con el de otros estados indios», afirmó. «Confiamos en el crecimiento de los países escandinavos y en cómo podemos superarlo».

Rajaa y otros partidarios de Tamil Nadu están orgullosos del capital humano que ha construido su estado, y en particular de sus mujeres. Muchos de ellos desempeñan trabajos formales, mientras que en otros estados pocas mujeres lo hacen: el 43% de todos los trabajadores indios trabajan en Tamil Nadu, donde vive el 5% de la población nacional.

Algunas partes de Tamil Nadu ya están trabajando como campeones industriales. Un largo cinturón de fabricantes de automóviles y autopartes se extiende a lo largo de la costa desde su capital, Chennai. En el valle occidental de Coimbatore, las fábricas se especializan en fundición a presión y fabricación de bombas. Hay un centro de prendas de punto en Tiruppur y la casamentera más grande del país está en Sivakasi.

Es sorprendente que India se esté sumergiendo en productos de alta gama como el iPhone. India nunca llegó a ser competitiva internacionalmente produciendo camisetas o zapatillas de deporte, y países más pequeños y antes menos desarrollados como Bangladesh y Vietnam le limpiaron el reloj.

Esta no es la primera vez en este siglo que se espera que la India ascienda en la producción de componentes electrónicos de alto valor. Tampoco es la primera vez que Tamil Nadu parece la mejor plataforma de lanzamiento. En 2006, la finlandesa Nokia, entonces un gigante de la telefonía móvil, construyó una gran fábrica en el centro de la zona industrial de Sriperumbudur, planificada por el gobierno. Se suponía que produciría millones de teléfonos al año, para la India y el resto del mundo. El teléfono inteligente y la crisis financiera global de 2009 derribaron esos sueños.

Pero las raíces nunca murieron. Sriperumbudur inicialmente resultó atractivo por su experiencia en la fabricación de automóviles. Hyundai se instaló en 1996, poco después de que India abriera su economía a más inversiones extranjeras y Tamil Nadu formara su primera agencia estatal de desarrollo. Siguió la producción de vidrio y artículos eléctricos básicos. Después de una pausa, Salcomp, una empresa local que fabrica cargadores de alta gama, reconstruyó el antiguo sitio de Nokia, ahora para empresas como Apple. A su alrededor han crecido las fábricas de una docena de otros conocidos y supuestos proveedores de Apple, junto con Samsung, Dell y la mayoría de las otras grandes multinacionales de la electrónica.

El viernes, Día de la República de la India, el joven Liu, director ejecutivo de Foxconn, estuvo en Nueva Delhi para recibir el Padma Bhushan, el tercer honor civil más importante del país. «Hagamos nuestra parte», dijo, «para la fabricación en la India y para el mejoramiento de la sociedad».

Una próspera red de pequeñas, medianas y grandes empresas contribuye al éxito de Tamil Nadu. Una de ellas es Sancraft Industries en Sriperumbudur, una empresa con una facturación de unos cinco millones de dólares que fabrica piezas de plástico moldeadas para un puñado de empresas que impulsan la máquina del iPhone.

El fundador de la empresa, Amit Gupta, dijo que Nokia había “traído el ecosistema aquí” y que sus ingenieros finlandeses habían hecho mucho para introducir estándares globales. Su experiencia trabajando con uno de sus primeros clientes, Schneider Electric, una empresa francesa, le enseñó cómo integrar sus operaciones con los recién llegados de Corea del Sur, Taiwán y China.

Como hogar de una cadena de suministro internacional, Tamil Nadu ha atraído restaurantes y tiendas de comestibles que satisfacen los gustos occidentales y orientales. “Aquí es como una pequeña versión de China”, dijo Gupta, que trabajó en Shenzhen hace 15 años.

No hay escasez de entusiasmo en India y en el extranjero ante la perspectiva de que India sustituya a China en al menos algunas partes de las cadenas de suministro globales. El año pasado, el director ejecutivo de Apple, Tim Cook, apareció en la India con las palmas presionadas con namaste y una marca bermellón en la frente, inaugurando las primeras tiendas Apple del país.

En total, más de 130 empresas Fortune 500 operan en Tamil Nadu.

Los campus de electrónica de Sriperumbur son notablemente similares. Jardines y estacionamientos llenos de docenas de autobuses blancos separan las plantas de ensamblaje de poca altura. Los autobuses transportan a miles de trabajadores hacia y desde sus hogares en aldeas situadas entre 30 y 60 millas de distancia.

Dentro de un proveedor de Apple, trabajadores con batas de laboratorio azules y máscaras quirúrgicas caminaban junto a hileras de maquinaria revestida de aluminio blanco en senderos marcados con flechas amarillas pegadas al suelo. Techos bajos, vistas largas y despejadas y carteles que instaban a la buena conducta en inglés y tamil completaron el efecto.

Hay más en camino. Corning, el fabricante de vidrio estadounidense, está estableciendo una fábrica que podría producir las pantallas Gorilla Glass del iPhone, y VinFast Auto de Vietnam ha anunciado una planta de 2.000 millones de dólares para fabricar vehículos eléctricos.

Rajaa, el ministro de Industria del estado, tampoco se limita a los teléfonos inteligentes de 1.000 dólares. Él y otros funcionarios de Tamil Nadu están tratando de atraer más empresas que también produzcan productos más baratos, en mayores volúmenes. Si el resto del país pudiera seguir a Tamil Nadu, India podría producir una cantidad suficiente de los empleos menos calificados que necesita su población joven y en crecimiento.

Rajaa pasó la primera semana de enero deleitando a los inversores extranjeros con planes que incluían un nuevo grupo industrial en ciernes centrado en el calzado sin cuero. A unas 140 millas al sur de Sriperumbudur, Nike, Adidas y Crocs apenas están comenzando a salir de las líneas de Perambalur.